【自信満々】明けて7歳、レッドファルクスは、もしかしたらまだ強くなる?脚元が固まるのを待ち、芝に再転向したのは4歳冬春。振り返れば中京1200mのCBC賞・上り32秒7の一気差しが、短距離王への転機だった。続くスプリンターズSでGIを奪取、一年たって同レースを連覇。走破タイムは前年と同タイムの1分7秒6ながら、上り3Fは33秒5から33秒0へと加速。数字として、力量強化を示して見せた。

　ステップレースの阪急杯は追い込み届かずの3着に敗れたが、58キロを背負い1Fが長い7F。レースの上りが34秒6に対し、自身のソレは33秒4と、たたき台とすれば内容は上々だろう。昨年の高松宮記念は香港遠征明け。伸びひと息の3着に終わったものの、昨秋以降馬体調整はすこぶる順調。負荷の高いWチップコースで最終追いを完了、前走後のケアもばっちりです。

　対抗のダンスディレクターも8歳にして待望の本格化。阪神Cは1200m通過が1分8秒0、ハナ差遅れはとったものの、決着タイムは1分19秒5のレコード。脚元を慮り懸案のイレ込みも最小限に抑えられ、坂や左回りも不安が少なくなった。武豊との息もぴったり。

　ファインニードルも5歳を迎え確変モードに突入。前哨戦のシルクロードSは後続に0秒3差の完勝、6Fでこの着差は決定的な力差といえる。馬体も自己最高の488キロに増量。数字通り、なるほど筋肉の束が目に見えて浮き出ている。

　惑星はシャイニングレイ。短距離路線に転じ日は浅いけれど、CBC賞を33秒2で一閃。6Fなら折り合い確か。直線勝負に徹し切れる気楽な立場というのもいい。

　レッツゴードンキも狙うはイン強襲。前年の高松宮記念、スプリンターズSを内一気で2着歴がある。

　前年の勝者セイウンコウセイもシルクロードS2着から一歩前進。

　高松宮記念で買うべきは、前走連対馬か、過去にGI好走歴があって前走を3-5着くらいにまとめている馬。今回は前哨戦連対馬で絶対これだという存在が見つからないので、過去のGI好走馬のほうから◎レッツゴードンキを取った。

　○レッドファルクスも前走内容は良いし短距離路線での実績では勝るのだが、叩き2戦目でいかにも良化がありそうな馬は、意外と高松宮記念で結果が出ていない。相手が強い香港スプリントや本業でないダートを経て、人気が伸びづらい馬柱になっている◎のほうが、馬券上の妙味はある。もちろん◎も上位人気だろうが、○に比べると配当もつくはずだ。

　昨年とはニュアンスの異なる馬場だが▲セイウンコウセイ。前走の好走が本格的な復活のきっかけなら、人気が戻りきらない今回は買いのタイミング。安定した走りの☆ナックビーナスもヒモ馬としては面白い。

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【荒れ模様】本命は昨年の桜花賞以来、勝ち星に恵まれていない13レーヌミノル。しかし、昨年は短距離馬と理解しながらも、オークスや秋華賞といったド真ん中(クラシック)のレースを選択。路線が多様化している中での、同馬のチャレンジは無駄では終わらない。競馬の神様はちゃんと見ているはずだ。スプリント能力を高めるためにも、中距離戦への挑戦が良いトレーニングになった。今週の稽古の動きも抜群で、着順にはまだ表れていないが、追い風が吹いている。

　対抗は桜花賞馬の先輩8レッツゴードンキ。前走のフェブラリーSは、カメラの映り方もあるだろうが、直線半ばでもの凄い伸びを見せていた。あくまでメインはこの舞台。どんな競馬でも出来るのが強みだ。一発があるなら16シャイニングレイ。中京コースは1戦1勝。外枠が嫌われて人気がないようなら、積極的に買ってみたい。

※月曜日段階の予想ですので回避馬が含まれるケースがございます。あらかじめご了承ください。

　上半期の短距離王決定戦。2000年以来3月末に開催されていて、春のGIシリーズの開幕戦の役目も果たす。

　中京競馬場の改装によって、新しいコースで行われるようになったのが2012年。当時はまだ路盤が軟らかかったため、良馬場にもかかわらず1分10秒台の決着になった。その後、コパノリチャードが勝った2014年は不良馬場、ビッグアーサーが勝った2016年は一転して超高速馬場と、年によって時計の出方はバラバラだ。ただ、馬場状態にかかわらず、コース改修以降顕著になっている傾向がひとつある。

1.差し・追い込みが決まりにくい

　コース改修以降の6年間における、勝ち馬の4コーナー通過順位は古い方から順に「2・7・2・3・4・4」。中団以降から差して勝ったのは2013年のロードカナロアだけである。ちなみに、コースが改修される前は、どちらかというと差しが届きやすいレースだった(3月施行の2000年から2010年までの11回で差し馬が8勝)。直線が長くなってからは、差しが決まりにくくなってしまった、という皮肉な傾向が出ている。

2.前走凡走馬の巻き返しは困難

　ひとつのミスが命取りになるスプリントGIならではの傾向。心身の状態が高いレベルで整えられている馬でないと、勝ち負けに持ち込むことは難しい。過去10年間(阪神開催の2011年を含む)の勝ち馬10頭のうち、前走で掲示板を外していた馬は皆無で、連対を外していたのは2012年のカレンチャン(前走4着)、2016年のビッグアーサー(前走5着)の2頭だけ。ちなみに、2着馬についても前走で掲示板を外していたのは、2010年のビービーガルダンだけだった。

3.馬格が必要

　コース改修以降の6年間の勝ち馬のうち、もっとも体重が軽かったのが2012年のカレンチャンの482kgで、最近3年間は500kg以上の馬が勝っている。ちなみに2着馬については2015年2着のハクサンムーンの478kgが最軽量で、それ以外の5頭はいずれも490kg以上だった。480kg未満の1番人気は、昨年3着のレッドファルクス、2014、2015年に3、13着だったストレイトガール、すべてが連対を外している。

　ファインニードルは4ヶ月の休み明けだったシルクロードSを2馬身差で完勝。良馬場のスプリント重賞においては決定的ともいえる着差だった。前走は馬体重18kg増で488kg。余裕残しの仕上げだった面もあるが、5歳を迎えてパワーアップしていることは間違いない。使い詰めの強行軍が響いて大敗したスプリンターズSとは違う結果を期待できるだろう。

　レッドファルクスは阪急杯を3着に敗れたが、包まれて追い出しが遅れての結果だった。主戦のM・デムーロ騎手に戻って、位置取りの修正に成功すれば、スプリントGI3勝の偉業が見えてくる。レッツゴードンキは昨年のスプリントGIで2着2回。フェブラリーSでも見せ場充分の5着で、6歳を迎えても衰えは感じられない。

　2連覇を狙うセイウンコウセイは、近走は他馬に気を遣う面が出ていて展開面が鍵になるが、脚質が被るネロとは馬主が同じなのはひとつ心強い材料だ。以下、叩き良化タイプで大駆けした前走からさらに前進が期待できるキングハート、小柄だけに仕上がり早で休み明けは苦にしないダンスディレクター、ダッシュ力ナンバーワンでミナリク騎手の連続騎乗も魅力のネロ。

高松宮記念は平均値か前走値トップ重視のレース。今回はその前走値118◎ダンスディレクターを軸馬に指名。相手は平均値トップ○レッドファルクスとする。同じく前走値115▲ファインニードルまでが上位。そこに同距離コース持ちを加えていく。まずは昨年の114☆セイウンコウセイ。さらに△レッツゴードンキ。あとは何気に3走前の108で平均値ソートでは顔を出す△ブリザード。さらに前走値112△ダイアナヘイロー。

大幅にパワーアップしてきた9ファインニードルを推す。叩いた効果は大きく速い馬場で先行力が引き出せる。次位は8レッツゴードンキでスプリンターとしての資質は高く差し切りは十分。▲は6レッドファルクスで昨年の覇者の決め脚は上位。

　4歳馬の参戦が僅か3頭という数字からもわかるように、この1年間でスプリント界の勢力図に大きく変わった点はない。一方で、昨秋のスプリンターズSに出走していた馬が半数以上の10頭を数え、やはりそこでの結果を最重視すべきだろう。

　◎は、素直にレッドファルクス。そのスプリンターズSは、先行・内有利のレースを一頭だけ違う競馬で突き抜けたものであり、着差以上に能力が上だったと見るべきだ。昨年のこのレースはぶっつけで臨んでの3着だったが、本来は叩き良化タイプであり、前哨戦を使えた今年はコース巧者ぶりも遺憾なく発揮できるだろう。

　相手も当然スプリンターズS組が中心となるが、スムーズに運べずに力を発揮できなかった馬を。ファインニードル、ダンスディレクター、ブリザードを本線とする。以下は、ナックビーナス、セイウンコウセイ、レッツゴードンキまで押さえる。