メラグラーナとビッグアーサーは条件馬のころからほとんどのレースで◎を打ちつづけてきて、G1を勝てる配合だとほめてきた。メラグラーナのセントウルSは上がりが速すぎて届かなかったが、やはり良馬場なら動くし、馬群を捌いて伸びたという収穫もあった。

　シュウジはノドの問題もあって不振がつづいているが、行きたがると川田もユタカもモレイラも手を焼くぐらいの凄い加速で、短距離のパワーはG1級だと思うし、ここでお鉢が回ってきたノリもモチベーションが高いだろう。

　レッドファルクスも押さえる手はあるのだが、買いたい馬券となるとこの目になった。

【混戦】ダンスディレクターはシルクロードSを快勝し骨折明けの前走3着も評価できる。叩かれ良化うかがえG1初Vを期待。ファインニードルは前走勝利の内容秀逸。充実ぶり明らかで気配も良くG1初挑戦でも。メラグラーナはコース相性抜群。状態も上向きで好勝負も。昨年の覇者レッドファルクスは鉄砲が利き争覇圏。ダイアナヘイローも勢いあり、セイウンコウセイやレッツゴードンキなども差はない。

【手応え十分】レッドファルクスが、スプリンターズS連覇に向け態勢万全。春の高松宮記念は、海外遠征明けで仕上げも手探り。馬場の悪いインに強引に進路をとり3着と伸びあぐねたものの、続く京王杯は58キロの重量で外一気を決め、「格」の違いを見せつけた。締めくくりの安田記念は、レース運びはほぼ想定通り。ただ根本的にマイルは1Fが長く、坂上から1,2着馬たちと脚色が一緒になってしまった。しかし底力を問われる東京のGIマイルで、0秒1差3着は確かな自信になった。

　夏場を充電にあて4ヵ月振りの実戦になるが、昨年はCBC賞から3か月の調整期間を経てスプリンターズS強襲を決めている。従来は脚や腰をいたわり、調教は負担の軽い南Pコースやダートで追われることが多かったが、この中間はタフな南Wコースで追われてきた。目下の充実振りと脚元の健やかさが調教メニューにも現れている。

　当面の目標はセイウンコウセイ。昨年暮れの渡月橋S勝ちを契機に、シルクロードSは2着。GIの高松宮記念を正攻法の戦法で押し切ってみせた。ステップレースの函館SSは、精神面も身体のラインもぼやけた感じで造りとすれば八分だったか。断然の1番人気とあれば、前半3F・32秒2というHペースを知りながらも見せ場は作らなくてはいけない。乱ペースを深追いし4着に末を甘くしたが、本番はあくまで今回。ひと叩きして馬体のラインもシャープになった。中京の坂がこなせるのなら中山の急坂も楽に対応できる。

　三番手はメラグラーナ。稍重の高松宮記念は10着と惨敗。良馬場条件や体重維持など、いくつか好走条件が必要となるが、中山は3戦3勝と動き出しや加速のリズムが一番いい。前哨戦のセントウルSでは最速の上がりをマーク、能力の在り処を戸崎が今一度確かめている。

　惑星はダンスディレクター。旬の短いタイプだが、今年はローテと身体造りをしっかり考えてきた。

　ブリザードは中山の芝調教の動きが軽快、今年の香港馬は戦績的にも連下圏内。ワンスインナムーンはピークのデキでGIに再アタック。

　この原稿を書いている時点で前売りは1番人気がレッドファルクス、2番人気をメラグラーナとセイウンコウセイが争っているところ。休み明けや、前走で馬券を外している馬が上位人気となると、それらが総崩れとなって荒れてもおかしくはない。

　◎はダイアナヘイロー。4歳馬、かつ牝馬というこのレースでプラスになる要素から決めた。連勝中の牝馬というのも過去の好走例に何頭かいるパターン。問題は使われ続けているのでデキがあるかどうかだが、セントウルでなく北九州記念からの中5週なら調整はしやすいはずと考えた。

　○ファインニードルも前走内容のわりに人気が無い。乗り替わりなども影響しているのだろうが、◎○はともに時計への対応力もあるし、このくらいの人気ならば買ってみる価値は十分あると考える。

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　◎セイウンコウセイは｢アドマイヤムーン×カポーティ｣という組み合わせ。母オブザーヴァントはアイルランドで走って6戦未勝利に終わったものの、その兄弟にタイキフォーチュン(NHKマイルC)、タイキリオン(ニュージーランドT)、タイキダイヤ(クリスタルC)と3頭の重賞勝ち馬がいる良血。

　父アドマイヤムーンは現役時代にジャパンC(G1)や宝塚記念(G1)を勝ったものの、産駒成績を見ると短い距離に良績が集中しており、芝1200mを最も得意としている。中山芝1200mでは連対率25.6%。2010年以降、このコースで20走以上した55頭の種牡馬のなかで第2位の好成績だ。同じアドマイヤムーン産駒のハクサンムーンは13年のこのレースで2着、オーシャンS(G3･中山芝1200m)でも2着2回という成績を残している。

　前走の函館スプリントS(G3)は、600m通過32秒2という超ハイペースを2番手で追走する展開。結果的に行きすぎる形となってゴール前で垂れてしまった。道悪が得意だが、時計の出るコースで走れない血統ではなく、今回うまく流れに乗ることができれば高松宮記念(G1)を勝った実力がモノをいうだろう。

【波乱含み】混戦のメンバー。中心には力強い差し脚を長く使える9メラグラーナを指名。8レッドファルクスは展開次第だが今年も瞬発力が発揮できる形になれば連覇が見える。16ダンスディレクターは流れ次第だが末脚の破壊力が魅力で一発に警戒。13ファインニードルは先行してしぶといタイプでここでもマークしておきたい。2レッツゴードンキは仕掛けがハマれば台頭可能。3セイウンコウセイは前走案外もうまくスピードに乗れれば残り目あり。

※月曜段階の予想ですので回避馬が含まれるケースがございます。あらかじめご了承ください。

　短距離GIは、春は高松宮記念で、秋はスプリンターズS。双方とも春秋のGIシリーズの幕開けという日程に位置しているが、顕著な違いがひとつある。それが、サマースプリントシリーズの存在。GIに手が届きそうにないクラスは、サマースプリントシリーズに全力投球する傾向が近年強まっている。

　その影響で、秋本番を前に余力を使い果たして、スプリンターズSを欠席する馬が少なくない。つまり、数少ない短距離GIでありながら、高松宮記念ほどのオールスターキャストにはなりにくくなっている。そして、そのことがレースの展開面にも少なからず影響を与えている。

　ランキング中位の「一発狙う馬たち」の層が手薄になるため、上下差のあるメンバー構成になり、どうしてもペースは緩みがちだ。一昨年は前半3Fより後半3Fの方がレースラップが速いという「上がり勝負」になり、昨年も前半3Fの方が速かったものの、差は0.8秒だった。スプリントGIとしては寂しいことだが、「バテる馬が少ない終いの瞬発力勝負」が、このレースでは当たり前になりつつある。

1.上がり33秒台のキレ味が必要

　昨年の勝ち馬レッドファルクスがマークした上がり3Fは推定33.5秒で、一昨年のストレイトガールは33.1秒。新潟開催だった2014年を挟んで、その前の2年間を連覇したロードカナロアの上がりが33.8秒と33.4秒。3F33秒台前半で上がって来られるようなキレ味がないと、勝ち切るのが難しくなっている。

2.距離に融通が利く馬が有利

　前述の3頭のうち、レッドファルクスは前走CBC賞で1200m重賞に初挑戦する以前は、芝ダート問わず1400mを主戦場にしていた馬だし、ストレイトガールはヴィクトリアマイルの勝ち馬で、ロードカナロアも安田記念を勝った。いずれも、より長い距離に対応できるだけの「適性面のゆとり」があったことに注意したい。ここが、スプリント性能が厳しく問われる高松宮記念とは違う、スプリンターズSならではの「味付け」になる。

3.セントウルSステップは難しい

　昨年のこのレースで、セントウルSを完勝したビッグアーサーが断然人気を裏切ったのは記憶に新しい。もちろん、直線で行き場をなくす不利が響いての敗戦だったが、セントウルSとスプリンターズSは連勝できないというジンクスは継続してしまった。阪神と中山ではコース特性が違うし、中2週という詰まったレース間隔では仕上げの面でも難しさがつきまとう。セントウルS組では、試走と割り切って負けてきた馬が狙い目になる。

　日本の競走馬生産においては短距離路線は傍流になるので、ロードカナロアのような絶対的な存在がいる年のほうがむしろ例外的だ。今年のスプリンターズSの出走表を見ても、確たる主役不在の混戦模様になっている。しかしながら、「瞬発力」と「距離適性のゆとり」というフィルターでスクリーニングするならば、「レッドファルクスが断然」という評価になる。

　去年の勝ち馬だから当然とも言えるが、それ以降に1400mの京王杯SCを58kgで完勝して、安田記念でも小差3着。この一年で着実にスケールアップしている。高松宮記念を1番人気で3着に敗れたことで評価がぶれている面があるが、ことスプリンターズSを戦うためには昨年以上に盤石な態勢が整っていると考えていい。

　今回は安田記念以来の久々になるが、昨年もCBC賞から3か月間隔が開いていたし、管理する尾関知人調教師は同様の安田記念以来のローテーションで一昨年にはサクラゴスペルで2着(11番人気)した実績もある。予定の行動でもあり、評価を下げる必要はない。

　ビッグアーサーは昨年の高松宮記念の勝ち馬だが、それよりも前述のスプリンターズS大敗の印象が強烈かもしれない。この中間順調さを欠いたため、昨年暮れ以来の休み明けとなり、今走で絶好調までは望むべくもない。また、昨年の当レースが示すように、器用さが要求される中山コースも歓迎とはいかないだろう。

　だが、昨年はその先の海外遠征を展望したため、勝ち方にこだわって不必要に面倒な競馬をしてしまったがゆえの敗戦でもあった。徹底先行型がいない今回の相手ならば、気分よく逃げてしまえば良いのではないか、と思う。気持ちで走るタイプで大型馬ながら休み明けは得意(2か月半以上の久々は香港遠征以外3戦3勝)だし、人気が軽くなる今回は自由な競馬が許される立場だ。福永祐一騎手ともども、昨年のリベンジに期待したい。

　レッツゴードンキは昨年こそ9着に終わったが、スタート直後に挟まれた影響を受けて位置取りを下げての悔しい結果だった。それ以降、京都牝馬Sを勝って高松宮記念でも2着。この馬もまた、この一年間で着実に競走馬としてレベルアップしている。ヴィクトリアマイルは1000m通過が60.1秒という遅い流れで、前に馬を置けずに折り合いを欠いてのもの。スプリンターズSの出走馬として見る場合、評価を落とす必要はまったくない。

　セイウンコウセイは高松宮記念の勝ち馬。2012年のコース改装以降、高松宮記念を勝った馬のその年のスプリンターズSでも成績は、[2・1・12・不出走・12]。連対を果たした2頭はカレンチャンとロードカナロアで、いずれもその前年のスプリンターズSの勝者でもあった。高松宮記念とスプリンターズSの両方を好走するには、能力面で大きく優越している必要があり、セイウンコウセイがその域まで達しているかどうか、という判断になる。

　シュウジは近走スランプが続いているが、その原因が喉の疾患によるものだったことが判明した。原因が判明したからと言ってすぐに結果が出るとは限らないが、不必要な迷いから開放されて正しい対処がなされることで、足踏み続きから脱出できることは確かだろう。素質馬の復権に期待したい。

　セントウルS組では、勝ち負けした組よりも叩き台と割り切った競馬で3着したダンスディレクターに注目。スタートの不安が影を潜めており、近走は安定感を増した。4着のメラグラーナは中山芝1200mでは3戦3勝のコース巧者だが、いずれも勝ち時計は1分8秒台で、時計勝負には不安がある。

【小波乱】ダンスディレクターは決め手鋭い。勢いに乗るファインニードル。レッドファルクスは地力がある。

GIでは珍しいくらいの1頭抜けで◎レッドファルクスを軸指定。昨年の平均値と前走値重視の基本ラインからすれば堅軸にさえ見える。ただ今年は相手なんでもあり状態の混戦指数並び。前走値と平均値で○ファインニードル。2走前114が光る▲セイウンコウセイ。香港馬で☆ブリザードとするが、やはり今年も△がキモになる。人気薄を積極的に入れたほうがいいのかもしれない。

昨年の覇者8レッドファルクスが連覇する。休養明けになるが入念な乗り込みで臨戦態勢は万全。追えるデムーロとのコンビで差し切りは十分。次位は16ダンスディレクターで叩いた効果は大きく末脚が全開しそうだ。▲は9メラグラーナで3勝を誇る中山で浮上する。

　ロードカナロナ引退後のスプリント界は群雄割拠。GIの勝ち馬がレースの度に変わっているように、確固たる王者が出現していない。

　今年は現役のスプリントGI馬が勢揃いしたメンバーとなったが、昨年のこのレースは1着から11着までがコンマ3秒差にひしめく大混戦だったものであり、勝ち馬はともかくとしても、けっしてレベルの高い一戦ではなかったと見る。

　その勝ち馬レッドファルクスにはやはり一目を置かざるを得ないが、強敵となって立ちはだかるのは、昨年のこのレースには居なかった馬ではないだろうか。

　◎は4歳馬セイウンコウセイとした。今年に入ってメキメキと力を付け、春は高松宮記念を完勝。

　当時の中京の馬場と今の中山の馬場では求められる資質が違うとはいえ、それ以上の上昇も期待できるこの秋に新たな面を見せる可能性は高い。目一杯の仕上げではなかった函館スプリントSの敗戦も、この馬にはいい勉強となったはずであり、ロードカナロア以来の絶対王者が誕生すると見た。

　相手は、当然レッドファルクスに、久々でもビッグアーサーを軽くは扱えないが、割って入ればこれまた4歳馬の上昇度に期待してファインニードルだ。以下は、ダンスディレクター、ダイアナへイロー、ワンスインナムーンまで押さえたい。