【上位拮抗】コントレイルは抜群のセンスと父譲りの上質の筋力が魅力。ホープフルS以来も動きは鋭さ十分でまずは一冠奪取を決める。サトノフラッグはパワー十分。2走目から力量発揮しTRからのローテも歓迎。サリオスも迫力ある動き見せ大型馬ながら操縦性高く初コースでも。ダーリントンホールも能力高く好勝負も。ヴェルトライゼンデも前走以上で、レクセランスやクリスタルブラックなども侮れない。

【終わってみれば】本年の皐月賞の前評判は「3強」。だが終わって見れば、コントレイルが飛びぬけた存在であることと、きっと知ることになる。

　祖母はBCジュヴェナイルフィリーズ勝ち、父にディープを配した3番仔は、構想をはるかに超える切れ者。デビュー戦の阪神9F・1分48秒9、上り33秒5(ラスト2Fめ10秒7を計測)で、何気に資質の高さを示していた。

　次走の東スポ杯は、世界も仰天。5回東京5日目は、2レースの10Fで2歳レコードも出た、特別な鏡のような高速馬場。9Fでもきっと、レコードが出るだろうと思っていたが、1000m通過は58秒8でよどみなく展開。ラスト3Fのレースラップは11秒7-10秒8-11秒4(33秒9)、自身の上りは33秒1。鞍上のムーアが、右から左から圧を入れ、走破タイムは1分44秒5。あのイスラボニータが保持していた2歳コースレコードを、一気に1秒4更新。おったまげた。

　続く中山2000mのホープフルSは、2分1秒4でひとまず完勝。抜け出すと頭を上げたり、幼い面も見せたけれど、坂上からもうひと伸び。稽古事は遊び、あまり時計の出すほうではないが、一週前の追い切りは福永Jを背にCWで6F追いを敢行。三頭併せの内に潜り込み、馬なりでフィニッシュ。頭を上げないよう抑え込み、モタれ癖など矯正。皐月賞への約束事を互いに確認できた。父ディープインパクトの、最後にして最良の後継者となる瞬間を皐月賞で見たいものだ。

　対抗はサリオス、逆転もある。サウジアラビアロイヤルCを1分32秒7のレコードで駆け抜け、いざ朝日杯FSへ。身体はシュっと締まったが、逆に尖った部分や、腰高のラインなど、まだ成長段階なのだなとも感じた。3枠6番枠から発馬は一斉。テンの2F・10秒5のあたりですでに、ガッチリと3番手を確保。1000m通過は57秒2のHピッチで通過。直線入り口ではフラフラする先行馬のあおりなどくらわないよう、様子をうかがいつつ、交わしたと同時に11秒8-11秒6-12秒4(3Fは35秒8)というレースラップを、自身・35秒4で叩き出す。

　ゴール手前、ふっと手綱に目を落とし、走破タイムは1分33秒0、2着を2馬身半差の完封劇。一週前の阪神JFより時計は若干遅かったが、一週経って若干馬場に傷みもあり、エンジンの吹き上りまでにタイムラグを要する、ハーツクライ産駒の大型牡馬。マイルの朝日杯FSが最終駅ではない。

　お立ち台で、あのムーアが笑った。「僕がファンだったら、この馬を追いかけるだろう」と呼びかけたが、その伝言を受け取るのはレーン。

　前走後は、栗東近くのしがらきに放牧。馬体を一から見直し、3月15日から美浦トレセンで調教再開。もともと調教は動く。しかし、皐月賞前の走りと時計は一段桁が違う。堀厩舎でこんな時計が出るのは、あのドゥラメンテ以来だろうか？これまでの戦法は先行差し。大事に安全策を取ってきたが、レーンの持ち味は、リスグラシューの有馬記念が示す通りの坂上一気の大胆。いい意味でイメージを覆す、ドトウの外強襲も十分あり得る。

　割って入ればサトノフラッグ。勝ち上がりは二戦目。ガツンと固まり切れていないような、幼さや水っぽさが残しつつも、よどみのない平均ラップを中団追走。11秒9-11秒5-11秒6(3Fは35秒0)というレースラップを、残り1Fからまたひと伸び。終わって見れば、東京2000m・1分59秒5のレコードの灯がともった。

　年明け1月5日、中山・芝2000mは2分1秒4で2勝目を奪取。1回中山は年末のAコースからCコース替わり。芝のコンディションなど異なるが、ホープフルSとタイムは同じ。推定2F・11秒6-11秒6という滑らかな加速ラップ、そしてレースの価値は、ホープフルSと五分以上という見方もある。

　弥生賞は決して得意ではないだろう重馬場。しかし武豊Jの指示通り、1-2コーナーを抜けた地点で後方からジワリと外へ。1000m通過・1分1秒1とタフなミドルを踏み、3コーナーすぎ大外を鋭くターン。坂上一気に先行勢をのみ込み、最速の上りをマーク。後続は手も足も出ない。2分2秒9というタイムも、馬場差を差し引きすれば、レースレベルはA。

　母はアルゼンチンの3歳牝馬チャンピオン(亜1000ギニー、亜オークス)。首や背中の丸さ長さ、肌のしっとり感は、同じアルゼンチン系のサトノダイヤモンドにもよく似ている。穏やかな馬ではあるが、先週の追い切りを境に目つきもキラリと鋭くなっている。

　1分58秒を切るような決着だと危ういが、パワー馬場ならクリスタルブラックの大駈け。新馬戦は12秒3-11秒5-11秒5(3Fは35秒3)というレースの上りを34秒4で大外強襲。はて？。終い2Fは推定11秒1-10秒9という超加速ラップで駈けたのではないか？

　京成杯も馬場差1秒の稍重。道中頭が高くなったり、4コーナーの回り方も乱暴。重巧者キズナ産駒向きの舞台設定ではあったが、スローモーションでも見ているかのような、一完歩ごとの追撃、G前強襲。2分0秒前後の渋馬場なら、またしてもあの馬かというシーンもあるかもしれない。

　ヴェルトライゼンデは、ホープフルSを最速の上りで2着に連対。スプリングSを叩いてひと絞り、こちらも湿り気の残るパワー馬場を条件に、ステイゴールド系特有の粘り腰発揮。

　マイラプソディは、共同通信杯はまさかの4着…。単なるポカかもしれないが、改めて3勝の内容など見直してみると、野路菊Sは、例えるならワグネリアンのレベル。京都2歳Sは、フラットコースを思えば、35秒9も2分1秒5も案外と平凡だったかなぁ…。

　レクセランスは、ポテンシャルはGI級。ただ、まだ腰が細い。コーナーリングや多頭数をどうさばくか。直線勝負に徹しての連穴まで。

　毎年皐月賞予想では、瞬発力型軽視、持続力型重視の予想をこころがけている。瞬発力タイプ全盛の世の中だが、皐月賞だけはレースの流れが変わり、それが波乱に繋がることもあるからだ。

　ただ今年は対応力の幅が広い馬がいるので、人気馬でも逆らわずに本命にした。◎コントレイルだ。デビュー2連勝の時点では「皐月賞では買わない、ダービーで買う」というつもりでいたのだが、ホープフルSの内容を見て考えを改めた。同じコースだし、好位をとって似た競馬ができるならここでも勝てるはずだ。

　他に良い本命候補がいなかったということもある。皐月賞と相性の良い共同通信杯は今年超スローだったし、年によっては本番に結びつくスプリングSも同様。逆に、最近本番に結びついていない弥生賞は土曜の雨を考えると今年はよい予行演習だったかもしれない。ただ◎と☆サトノフラッグを組み合わせると3頭目がサリオスだったときの配当が安いので、買い目の事情から☆までとした。

　◎で良くないのは外に出そうとして初手から下げてしまうことで、そうなると着外まである。逆に来るときは好位正攻法の競馬で1着であろうと考え、◎1着固定でいく。

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【上位拮抗】ハイレベルの争いだが、休み明けでも1コントレイルの素質が上回るとみて中心に指名。相手筆頭には差し脚を長く使える13ダーリントンホールを指名する。7サリオスは初距離でも流れに乗れそうで逆転まで視野に。5サトノフラッグは今回も底力がいきれば善戦以上が考えられる。11クリスタルブラックはここでも決め手を発揮できれば上位まで。相手なりに走れる17ヴェルトライゼンデも押さえたい。

※4/12時点での想定に基づいた予想になっておりますので、回避馬が含まれるケースがございます。あらかじめご了承ください。

　3歳馬クラシック第一戦。中山芝2000mは中山名物の急坂を2度上り下りしなくてはならないのでパワーがあり、尚且つ立ち回りの上手さも求められます。

　本命視しているのは、ヴェルトライゼンデです。3か月の休み明けでマークのきつい立場でのレースでも結果は2着でしたが強い内容の競馬ができています。

　重賞で安定して好成績を残している点を評価し、叩き2戦目で上積みに期待します。

※4/12時点での想定に基づいた予想になっておりますので、回避馬が含まれるケースがございます。あらかじめご了承ください。

　競馬史に残る死闘となるであろうクラシック第1弾。中山2000mでの実績を重視してコントレイルから。前走は道中で力みそうになったが我慢。内にササろうとするなど覚えるべき点はあるが、それだけ伸びしろもあるということ。まず1冠だ。サリオスは距離への対応が全て。戸惑いなく運べれば強敵に。瞬発力勝負になった時のガロアクリーク、パワーも備えるダーリントンホールが続く。

※4/12時点での想定に基づいた予想になっておりますので、回避馬が含まれるケースがございます。あらかじめご了承ください。

　直近のパフォーマンスを素直に評価したい一戦。「前走の着順が2着以下、かつ前走の1着馬とのタイム差が0.1秒以上だった馬」は2015年以降[1-1-1-42]と安定感を欠いています。

　また「“前年12月下旬以降、かつJRA、かつ芝1600-2000m、かつオープンクラスのレース”において4着以内となった経験がない馬」は2015年以降[0-0-0-18]と好走例なし。ホープフルS以降の重賞やオープン特別で好走していない馬は過信禁物と見るべきでしょう。

　さらに「前走の馬体重が470kg未満だった馬」は2015年以降[0-0-1-21]。馬格のない馬は強調できません。

　今年はガロアクリーク・クリスタルブラック・サトノフラッグ・ダーリントンホールあたりが楽しみ。オッズ次第では手広く構えて高額配当を狙いたいところです。

※特別登録段階の予想ですので回避馬が含まれるケースがございます。あらかじめご了承ください。

　いわゆる王道路線に有力馬が集中しやすい牝馬と違って、牡馬のローテーションはバラバラ。それに加えて、近年は外厩の発展によって休み明けで挑んでくるケースも増えており、有力馬が本番のここで初対決となることも珍しくない。今年はまさにその典型と言える構図になっており、コントレイル、サリオス、サトノフラッグの3頭が初めて相見えて人気を分け合うことになりそうだ。

1.スピードレースの経験が必要

　東京開催だった11年を除く過去9年の勝ち馬で、前走で2000m以上の距離を使われていた馬は2頭のみ。近年の皐月賞は良馬場ならば1分58秒前後の決着になるスピードレースであるため、スローペースの芝2000mを戦ってきた馬は流れに乗り損ねてしまいがち。

2.凡走からの巻き返しは難しい

　過去9年の勝ち馬のうち、7頭は前走で1着で、残りの2頭は前走で2着だった。また、2着馬についても9頭中7頭が前走で連対していた。凡走からの巻き返しは難しく、前走で連対していることが勝利の最低条件になる。

3.差し一辺倒だと厳しい

　18年は1番人気ワグネリアン、2番人気ステルヴィオともに後方から脚を伸ばしたが届かず7、4着に敗れた。他にも、17年2番人気で6着のスワーヴリチャード、15年1番人気で6着のサトノクラウンなど、近年の皐月賞で人気馬が凡走するケースは、大半が「差して届かず」というパターンだ。

　並み居る有力馬の中でも、サリオスに注目したい。マイル重賞を2勝しているようにスピードレースは歓迎で、好位に付ける先行力を見せているのも良い。初の2000mがどうかだが、レースぶりや、ハーツクライ×独オークス馬サロミナという重厚な血統背景からして十分にこなせる範囲だろう。

　ビターエンダーは共同通信杯で上々の持続力を見せて2着。京成杯で敗れているが、後手に回ってしまった結果であり、本質的には東京より中山の方が向いている。コントレイルは多頭数に替わってどうかだろう。ホープフルSは非常に強い競馬だったが、不器用さを感じさせる内容だったのは確かだ。

　ヴェルトライゼンデは距離延長プラス。突き抜けるまでの爆発力は無いが、堅実に上位に食い込んでくるだけの安定感はある。以下、相手強化のここが本当の試金石となるサトノフラッグ、パンパンの良馬場でなければ出番ありそうなダーリントンホール、中山替わりプラスのキメラヴェリテ。

【小波乱】コントレイルは力量上位。スピードに乗ってからがいいクリスタルブラック。コルテジアは立ち回りがうまい。

馬場がどうなるかはひとつの焦点。日曜日は晴れ予報なので、午後には稍重前後くらいになるんじゃないかと思っている。とにかく平均値順は機能しないレース。前走値のほうが信用はおける。しかし前走値は100台8頭で混戦。馬場不問を評価して◎サトノフラッグを本命にする。相手に104連発○サリオス。2歳時111出した▲コントレイル。一発に前走値105☆キメラヴェリテと△ダーリントンホール。

無傷の3連勝でGIを制覇した1コントレイルの潜在能力が勝る。同条件を経験したのは強み。変幻自在に立ち回れる脚から能力で制する。次位は5サトノフラッグで弥生賞の勝ちっぷりから成長力は顕著。道悪も得意なら信頼できる。▲は13ダーリントンホールで成長力が見込めるなら期待できる。

　昨年のサートゥルナーリアが、年明け初戦という異例のローテーションで勝ったからと言って、今年の2強も不安なし、とはならないのが競馬の難しいところだ。メンバーが違えば流れも違う上に、雨の影響も残る馬場で果たして最高のパフォーマンスを見せられるかどうか。長年、競馬を見ている身としては、サートゥルナーリアが例外の存在だったのではと思いたくなる。

　◎はサトノフラッグとした。2強よりは1戦多いキャリアで、しかも負けを経験しているのは大きな強みだ。ワーケアを物差しとするなら、コントレイルとの力差も少ないはずであり、何より、年明けから1戦使っての王道ローテーションなら、その差も楽に埋まると見た。

　相手は、コントレイル、ブラックホール、サリオスへが本線で、以下は、ヴェルトライゼンデ、マイラプソディ、クリスタルブラックまで押さえる。