内回りより外回りに向いたいわゆるストレッチランナーには、キズナのように大跳びでアクションが大きいタイプと、エピファネイアのように胴や脚が長いタイプ、この二種類に大別できる。

　東京や外回りの2400mならば、58キロでも一騎打ち、ダービーの再現と断言できるのだが、内2000mならメイショウマンボで一泡吹かせられる可能性は少なからずあるのではないか。

　スプリングマンボ≒ジェイドロバリー3×3のスーパーニアリークロスで、配合はずっとほめてきた馬だ。

　母父がグラスワンダーでグロースターク-リボーのクロスも持つだけに肩が立っていてストライドはあまり伸びず、だからけっこう小回りもきく脚質で実際内回りは4戦4勝。

　55キロは有利だし馬場が渋るのもプラスで、2強よりワンテンポ早く捲ってしまえれば面白い。

　今年の大阪杯は昨年のクラシック路線の主役、ダービー馬キズナに、菊花賞馬エピファネイア。そしてオークスを伏兵の立場で制して、秋華賞では完勝、カワカミプリンセス以来のオークス、秋華賞の2冠馬となったメイショウマンボが参戦。また、1年2ヵ月の長期休養明けにはなりますが、一昨年の春の天皇賞馬ビートブラックも参戦。計G1馬4頭の豪華メンバー構成です。

　しかし、忘れてはいけないのが、前記の4頭ともに今回が、目標が先にある始動戦であるということです。あの名馬テイエムオペラオーですら、復帰初戦の大阪杯では取りこぼしたことがあります。JC馬ジェンティルドンナは、京都記念で結果を出さなかったことがドバイに繋がったように、競走馬は負けるべきときはしっかり負けたほうが後々を考えると好結果に繋がりやすいものです。

　叩き台で結果を残すとなると、ジャスタウェイくらい能力が抜けている必要があります。断然人気の実績馬エピファネイア、キズナの基礎能力は、ジャスタウェイ級のところまで来ているでしょうか?　これはやってみなければわからないことです。

　よって、2頭の強さは認めても、馬券は今回のレースを狙っている馬を本命にします。◎には昨年の大阪杯で、オルフェーヴルに詰め寄る末脚を唯一見せたショウナンマイティ。オルフェーヴルを差せるかもしれない、限りなく小さい可能性を唯一見せてきたこの馬が、昨秋の不振で2強に話題を掻っ攫われるのは不本意にすら感じます。

　前々走の毎日王冠はあくまで叩き台の予定で敗戦したもの。前走の東京新聞杯は順延開催による輸送、またレースでは出遅れ、またあくまで始動戦だったというはっきりとした敗因があります。人気の4歳馬たちが万全ではないなら、十分チャンスがあるはずです。

　○は昨年の菊花賞馬エピファネイア。もともとキズナとは完全なライバル関係にありながらも新馬戦のPP指数ではキズナを上回り、2歳暮れのラジオNIKKEI杯2歳Sでは直接対決を完勝。皐月賞をとりあえず大目標にして、その上でダービーを目指す形をとったためにダービーでは万全のデキにはありませんでした。よって、ダービーを完全に目標に置いたキズナにはダービーで先着を許してしまいました。しかし、基本的にはキズナよりもやや能力は上回っていると見るべき馬です。今回は次走の香港を目標に置いた始動戦ではありますが、能力を考えればあっさりというシーンも十分あるでしょう。

　▲は昨年の垂水Sをレコード勝ち、金鯱賞を快勝するなど昨年一気に力をつけたカレンミロティック。PP指数上、自己ベストくらいで走れれば、今回のメンバーを相手に勝利しても驚けない実力馬です。有馬記念は先行馬にとって厳しい展開を4コーナー先頭の強気な競馬。前走の中山記念は前に行けなかったために持ち味を生かせず、また外を回ると厳しい馬場状態でもあったために大敗してしまいました。前2走の敗因は明確です。よって、巻き返しの可能性は十分あるでしょう。

【一騎打ち】あと、100m……ダービーは、一旦抜け出し、勝負あったかに思えたエピファネイアだったが、最後の最後でキズナが強襲。道中はリキみの多い走り。前に乗りかかるロスさえなければ、確かに1、2着は逆転したかもしれない。その「たら」や「れば」を、神戸新聞杯、菊花賞で結果として提出もした。むろん、レコード決着に0秒1差の皐月賞・1分58秒1という走破タイムが、G1馬の何たるかを物語ってもいる。調教時計を出し始めたのは、3月中旬。やや急仕上げ気味に見えるが、神戸新聞杯の時の調教過程も、ほぼ同じだった。気の張った敏感な馬だけに、やりすぎると却って、気性もトモも尖ってしまうし、テッポウ、2000mという条件なら、身体造りのピークが早いエピファに分がある。

キズナの躍進を確信したのは、昨年のちょうど今頃、1分46秒2で豪快な一気差しを決めた、阪神の毎日杯だった。国内・海外遠征明けの違いこそあれ、こちらも10月以来の久々、同じ58キロ。トレセンで時計を出し始めたのは、キズナのほうが早かったくらいだ。しかし、「凱旋門賞の時、完成したかなと思ったが、また成長している」という、陣営の言うところも確かだろうが、迫力ある造りというのは逆に、重めにも通じる。ピーキーなエピファと比べると、勝負どころの反応、追い出しのタイミングが少し遅れるかもしれない。それで差し切るのなら、これはもう、この世代はキズナ一強で決まりとなってしまうけれど(笑)。

エピファが折り合いに失敗、キズナの反応が鈍いという条件下で、メイショウマンボにもチャンス。オークスの記録は歴代2位。オークスを遥か1秒以上のレコードで駈けたジェンティルドンナとは比べようもないが、かなりレベルの高いG1・3勝馬であるのは確か。二強相手の真っ向勝負と思えば、従来の休み明けより仕上げも精緻だ。

マンボと合わせて3強を逆転するには、かなり荷が重いが、トウカイパラダイスの流れ込み。

死んだフリの外強襲がハマれば、フラガラッハにも3着の目。

ショウナンマイティ、カレンミロティックは、前走が少し負けすぎ。追い切りで一変を感じたかどうか。納得すれば連下に。

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【三つ巴】エピファネイアは昨年の牡馬クラシックにすべて参戦して2、2、1着。菊花賞では折り合い面に進境を見せて、5馬身差で圧勝してみせた。ダービーはキズナの2着だが、躓くアクシデントがあり決して力負けではない。阪神コースは2戦2勝で、仕上がりも上々。この後は香港遠征だが、始動戦から能力全開だ。キズナは昨年の日本ダービー馬で、秋は仏遠征で凱旋門賞4着。その後は有馬記念を回避したが、きっちりと立て直されており、調教の動きも良好。エピファとは過去3度対戦して1勝2敗。勝って五分に戻したい。メイショウマンボは昨年の牝馬GI3勝馬。牡馬相手になるが、ライバル2騎より3kg軽い55kgなら付け入る隙はある。ショウナンマイティは昨年のこのレースでオルフェーヴルに半馬身差の2着。昨秋から調子を崩しているが、前走の東京新聞杯(10着)を叩いた上積みはあるはず。カレンミロティックは上がりのかかる展開なら、浮上のチャンスもあるか。

　◎キズナは「ディープインパクト×ストームキャット」。これはアユサン(桜花賞)、ヒラボクディープ(青葉賞)、ラキシス(エリザベス女王杯-2着)と同じ組み合わせのニックス。ファレノプシス(桜花賞、秋華賞、エリザベス女王杯)の半弟にあたり、従兄弟に名馬ビワハヤヒデ、ナリタブライアンを持つ良血だ。3代母フィジーに重厚なヨーロッパ血統が入り、これがクラシック向きの底力の担保となっている。

「ディープインパクト×ストームキャット」は外回り向きであり、阪神内回りコースは決して向いているとはいえない。ただ、短い直線のヨーイドン、という競馬ならともかく、それなりのペースで流れる競馬、あるいはロングスパートの競馬となれば、ゴーサインが出てからトップスピードに乗るまでに少し時間が掛かる、という欠点が露呈しづらいので問題ない。今回はビートブラックが先手を取ってゆったりとしたペースで進み、2番手のカレンミロティックが早めに交わしてロングスパートに持ち込むはず。エピファネイアとそれをマークするキズナがすかさず動き、ラストは実力馬同士の追い比べ。ロンシャンのハードな競馬で揉まれたキズナが貫録を見せる。

　芝2000mで行われる古馬のG2は、大阪杯と札幌記念だけ。ここをステップに天皇賞、安田記念、宝塚記念へと進むスターホースが集結して、毎年豪華なメンバーで行われる名物重賞です。舞台は阪神内回り、芝2000m。基本的にはメンバーの能力差がストレートに反映される条件ですが、若干クセがあるコースで、思わぬ番狂わせが発生することもしばしばありました。ただ、今年の場合はメンバー構成の上下差が大きく、大波乱の可能性は低そうです。上位3、4頭の順序付けが馬券のポイントになるでしょう。

　エピファネイアは昨年の菊花賞馬ですが、皐月賞とダービーでも2着。勝ち味に遅くタイトル奪取が遅くなったものの、世代ナンバーワンの実力者であることは誰しもが認めるところです。阪神芝2000mはラジオNIKKEI杯2歳Sでキズナを下した舞台でもあります。課題であった折り合いの問題も克服して、今年は堂々たる主役の一頭として古馬の王道路線を歩んでいくことになります。

　キズナはエピファネイアとはこれまで3戦1勝ですが、直近の対決となったダービーでは先着しています。ダービーは直線が長いコースだから先着できたのか、あるいは成長度ですでに逆転したのか。海外遠征のため昨秋は国内を不在にしたため、久々となるライバルとの再戦でその答えが明らかになります。エンジンの掛かりの遅さを小回りコースでどうカバーするのか、武豊騎手の手綱さばきにも注目されます。

　メイショウマンボは昨年の二冠牝馬にしてエリザベス女王杯の勝ち馬でもあり、ジェンティルドンナを別格とすればすでに牝馬最強の座を確固たるものにしています。追い込み脚質ですが、京都や阪神の内回りでも勝ち星があるように直線が短いコースも苦にしません。問題は牡馬との力関係ということになるでしょう。牡馬の二強より3キロ軽い55キロで出走できるのは有利で、一角崩しの可能性は充分に考えられます。

　ショウナンマイティは一昨年のこのレースの勝ち馬で、去年も最強のオルフェーヴルの2着。このレースは最も得意とする条件と言っていいでしょう。東京新聞杯の大敗は二度の輸送の影響もありましたが、本質的にマイルが距離不足であったことも確かです。縁起の良い舞台で復活の足がかりを得たいところでしょう。

　カレンミロティックは昨年の金鯱賞の勝ち馬。当時3着に下したウインバリアシオンは長期休養明けでしたから、相手関係が楽だったのは否定できないところです。前走の中山記念は見せ場なく大敗、今回も57キロを背負って相手強化と、引き続き厳しい戦いを強いられそうです。阪神では3勝を挙げていますし、2000mも得意な距離で、前で立ち回れる器用さを活かしてどこまで上位に迫れるか。

　ダークシャドウは一昨年の札幌記念以来勝ち星から遠ざかっています。7歳を迎えて衰えが見られるのは致し方ないところでしょう。ただし、大阪杯では3年前に2着した実績もありますし、不調だった昨年もゆったり流れる距離では大負けせずに差のないところで頑張っています。古馬戦での実績ということではこの馬が筆頭ですから、ノーマークにするのは危険かもしれません。

【順当】エピファネイアはコーナーが4つの舞台が合う。身体が引き締まり仕上がりもいい。好位で流れに乗ってカレンミロティックが浮上。キズナは折り合いに不安がなくじっくりと勝負。

現4歳世代の3強が激突。馬券的な妙味は少ないが、それでも楽しみなレースになった。

◎はエピファネイア。菊花賞以来でもいい状態に仕上がっているし、気性面でも成長している様子。実戦でも成長した姿を見せてくれそう。勝って香港へ。

○キズナは有馬記念を回避したので凱旋門賞以来となるが、馬体がひと回り大きくなってパワーアップした印象。能力的にはほぼ互角だけに立ち回り次第で逆転可能。

この2頭に割って入るとすれば▲メイショウマンボ。一線級の牡馬と対戦するのは初めてだが、昨秋デニムアンドルビーがJCでジェンティルドンナに際どく迫ったことを考えれば可能性はある。

ショウナンマイティは力が足りないとは思わないが、まだ完調手前で押さえの評価。

あとはカレンミロティックに注意。

距離指数ではエピファネイア、コース指数ではショウナンマイティという2択の勝負。最高値ならばエピファネイアが最高の116、ショウナンマイティが3走前の122。どちらかと迷ったが、旨み十分な◎ショウナンマイティに当然ながら本命を打つ。